在影院看《霍元甲》，散场时，邻座的女孩说：“没想到他年轻时也是古惑仔。" 

　　这话说得还真不错，在影片的前半部分，李连杰饰演的霍元甲活脱脱一个19世纪末的津门陈浩南。身为一介武夫，呼朋唤友、拉帮结派，“干了这杯酒，大家就是兄弟"犹如口头禅。为争津门第一逞凶斗狠，设擂打擂以命相搏，扰乱社会治安。可以说，这个把人的骨头打得啪啪地断，还带着李连杰特有的眯眼嬉笑样的青年霍元甲特有“个性"——当武学大师前，先当了江湖大哥。 

　　最终，气焰嚣张的霍元甲惹出了命案，虽然当大哥的事业达到顶峰，坐上了津门头把交椅，却连累母亲、女儿遭仇家报复死于非命。人亡家毁的霍元甲流落异乡，经过一段平静的乡村生活后，脱胎换骨，明白了武学宗旨，通晓了人生大义。 

　　电影原有143分钟之长，电影院上映的是经过大幅删减的103分钟版本。电影没有脸谱化地塑造十全十美的英雄人物，而是讲述霍元甲如何从一个犯过大错的凡人成长为代表民族觉醒的武术宗师。不过由于影片长度的缩水造成了情节的不连贯，削弱了这种讲述的可信度，甚至让人难以相信前后两半部分的霍元甲是同一个人。为争第一打擂而闯出大祸——流落异乡大彻大悟——为维护民族尊严打擂，影片结构的三部分缺乏自然的过渡，并且重两端轻中间、重武戏而轻文戏，使影片对霍元甲形象的塑造远逊于李连杰的拳脚功夫。因此，观众记住了霍元甲先是“古惑仔"，后是民族英雄，却记不住何以有了这种转变。 
　　
　　李连杰希望通过该片展示并定义何为真正的武术精神。他在宣传该片时，反复强调“武力并非解决问题的惟一办法"。由于有了这样的诉求，电影始终贯穿着说教色彩。霍元甲的父亲、母亲、朋友、红颜知己，无一不对他说着具有哲理的话——当然本质上是说给观众听的。过于明显的说教成了影片的又一败笔，当中毒后的霍元甲坚持走上擂台，说出“你没有选择生命开始的权利，但你要有勇气走到生命的最后"的话时，使这本是悲剧的场景带上了不该有的滑稽色彩。此外，影片试图在弘扬爱国主义情感的同时，通过霍元甲的嘴传达反对狭隘民族主义的立场。立意虽然不错，但忽视观众的领悟能力，用直白的语言刻意表达，反而失去了应有的效果。 

　　不过，影片的武戏却颇为出彩。迷踪拳对决西洋拳、中国长枪对决德国长矛、中国剑对决西洋剑、三节棍对决东洋刀等几场擂台对决精彩绝伦，让观众眼花缭乱。假如忽略剧情单看武打，影片还是让人满意的。