继《火烧圆明园》后，导演李翰祥率原班人马接演此片，主要讲述英、法等联军入侵胜利后，迫使清王朝签订一系列不平等条约。躲避在热河的咸丰皇帝，因过度纵欲酒色在30寿辰后不久驾崩，未听肃顺等赐死懿贵妃再立幼主的忠言，遗嘱肃顺等八臣辅佐幼主，并赐与懿贵妃“同道堂”印。于是造成日后改徽号为慈禧的懿贵妃专权骄横，不但杀害肃顺等大臣，还以垂帘听政幕后操纵国事。