1945年2月，即使欧洲战场已几近获胜进入反攻尾声，但太平洋战场上的日美交战双方仍踯躅于胶着状态，其中最残忍与血腥的一场遭遇战正在硫磺岛上演，日军凭借着特殊的地貌， 严防 死守于火山灰与海水搅拌后形成的天然混凝土洞穴工事中， 美军每推进一步、攻克一个小小的洞穴，都要付出极其惨痛的代价，在长达36天的攻防对决中，双方伤亡惨重，其中日军阵亡22000余人，美军的伤亡总人数达28000余人（阵亡近7000人）， 美军登陆部队战斗减员达30%，许多师部丧失了再度整编继续战斗的能力，正是攻克硫磺岛所付出的巨大代价，让杜鲁门总统意识到未来进攻日本本土更是难上加难，最终批准动用原子弹，从而加速了日本的无条件投降。
1945年2月23日，硫磺岛战役终于取得了阶段性的胜利，美军的 五位海军陆战队员与一位海军医护兵合力在折钵山顶竖起了美国国旗，这一经典场面随即 被美联社 战地摄影记者乔·罗森塔尔捕捉下来。这张捕捉到历史光辉时刻的照片，让开始厌倦战争的美国找到了胜利的象征，也让护旗的这六位美军战士一夕之间成为全国英雄，虽然其中的迈克·斯特兰克（巴里·佩珀 饰）、哈隆·布洛克（本杰明·沃克 饰）、富兰克林·索斯利（约瑟夫·克劳斯 饰）很快就为国捐躯，不知道他们将被永远纪念歌颂；但幸存的护旗者约翰·布莱德利（瑞恩·菲利普 饰）、雷尼·加农（杰西·布莱德福特 饰）、印第安人艾拉·海斯（亚当·比奇 饰）却没有兴趣充当宣传样板，甚至也不认为自己是英雄，他们只想陪同战友一起驻守前线，丝毫不愿炫耀战斗与牺牲……
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