本片不但获得了当年奥斯卡最佳外语片，还获得了戛纳电影节金棕榈奖，堪称是影史上的经典名作。
外祖母安娜还未婚的时候，一个叫约瑟夫年轻人为了逃避追捕钻进她的大裙子下，而成为了奥斯卡的外祖父。母亲阿格内斯和她的表弟布朗斯基深深相爱，但由于近亲不能结婚，只好嫁给商人阿尔弗莱德。奥斯卡出生了，但谁是他真正的父亲也许只有母亲阿格内斯知道。
奥斯卡三岁生日那天，母亲送了一个"铁皮鼓"作礼物，他高兴的整天挂着它。他在桌子底下玩，发现了布朗斯基舅舅和妈妈的私情，他觉得成人的世界里充满着邪恶和虚伪，他决定不再长大。他从楼上跳了下来，结果他真的就不再长高，停留在三岁的高度。一次，爸爸抢他的鼓，他大声的尖叫，结果发现，他的尖叫可以震碎玻璃，从此没有敢再抢他的鼓。
希特勒上台后，父亲加入了纳粹党。母亲还是频频和舅舅幽会，母亲发现自己怀孕了，没完没了的吃起了鱼，结果由于过量而死去。母亲死后不久，舅舅也被纳粹杀害了。外祖母带了一个女仆玛利亚回来，奥斯卡和父亲都占有了她的身体，并且生了一个孩子。奥斯卡认为孩子是他的，但玛利亚成为了自己的"母亲"，孩子成为了自己的"弟弟"。1945年，苏军攻占了但泽，父亲被杀，他埋葬了父亲，也埋了伴随他20年的鼓。他的“孩子"不小心用石头砸了他脑袋，这时候发现，奥斯卡恢复了生长……
影片改编自诺贝尔文学奖获得者君特·格拉斯1959年出版的同名长篇小说《铁皮鼓》，导演施隆多夫忠实了原作荒诞、讽刺的基调，通过奥斯卡的视角，看到一个夸张和丑陋的世界。为了达到影像上的逼真，展示奥斯卡的视点，片中有多处从膝盖高度拍摄的镜头，以此把"成年人"的世界诠释成稀奇古怪的性和政治哑剧，甚至达到了荒诞的程度。这一切更像一个想象的世界，这个世界的人是怪诞的提线木偶，他们有过分夸张的企图和言过其实的欲望。片中隐喻和象征手法的运用，为影片的荒诞和怪异增加了深度。铁皮鼓这一道具在影片中起着重要作用，其实它和奥斯卡所具有的的特异功能一样，蕴含着颠覆丑陋现实的意义。
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