在纽约西部的一个贫民区，有四个形影不离的小伙子，他们是酷爱读书的洛伦佐和迈克尔，还有约翰和汤夫。他们很受波比神父的喜爱。同时，黑帮头子本尼也成了他们的朋友。四个孩子情同手足。小说《基督山伯爵》的主题对孩子们造成了很深的影响。
四个伙伴很爱搞恶作剧。然而有一次他们的恶作剧却造成了严重的后果。他们被控有罪分别被判入教养所9-18个月。在街区的俚语中， 多于9个月的刑期使他们得到了“沉睡者”的绰号。教养所几乎是一个人间地狱。在变态的狱警诺克斯的统治下，孩子们饱受摧残。狱警们不仅残酷地折磨和凌辱教养所里的孩子们，甚至还对他们进行性虐待。孩子们在离开教养所前发誓，要保守这段备受凌辱的生活秘密，并要象基督山伯爵那样忍辱负重，伺机复仇。
十年之后，迈克尔成了一名副检察官，洛佐伦也已是一名记者。而汤米和约翰则由于难以抹去的心灵创伤成了黑帮中的干将。
在一个夜晚，汤米和约翰在走进一家餐馆时遇见了诺克斯。在挑明身份之后，汤米和约翰在众目睦睦之下枪杀了诺克斯，两人被捕入狱。
洛佐伦和迈克尔在得知了消息后恢复了联系。两人商定，要利用这一案件进行报复，揭露狱警们的劣迹。他们聘请了著名律师丹尼·斯奈德来为汤米和约翰辩护，而迈克尔自己则作为控方出场。
洛佐伦通过本尼威胁证人们不敢作证。同时，丹尼·斯奈德律师在法庭上的步步紧逼也使狱警们被迫交待了自己的种种罪行。洛佐伦和迈克尔开始实行了对狱警们的报复，使他们逐一受到了惩罚。
洛佐伦和迈克尔找到了波比神父，向他叙述了他们的不幸经历和面临的困难，神父被深深打动了。德高望重的神父在法庭上作了伪证，使汤米和约翰最终得以无罪释放。
四个伙伴又聚在了一起，他们庆祝了自己的胜利。由于在一场必胜的诉讼中惨败，迈克尔辞去了副检察官的职位，回乡当了木匠。洛伦佐继续做他的记者。但汤米和约翰却在黑帮中越陷越深。29岁的约翰醉死家中，而同样29岁的汤米则死于仇人的枪下。
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