故事发生在第一次世界大战期间，三个法国飞行员在拍摄德国地图时被德军击落。出身贵族的机长迪．伯迪优（佩利．弗瑞斯奈饰）、身体强壮、头脑机警的中尉机械师玛．肖（琼．加宾饰）和犹太银行家罗森塔尔（马赛尔．达利奥饰）被带到战俘集中营。典狱长冯．洛芬斯汀从一开始就喜欢上了伯迪优，因为他们属于同一个社会阶层的人，并且两个人都认为从现在欧洲的政治、文化来看，欧洲不久将要由无产阶级掌权，而原来的贵族社会将一去不复返。
三个法国人发现狱友们正在挖一条逃跑的通道。玛．肖和罗森塔尔非常积极主动的帮助他们一起挖掘，而伯迪优帮助他们则是出于一种责任感。
当冯．洛芬斯汀和伯迪优逐渐成为朋友、被关押的同盟国士兵和德国警卫开玩笑象和自己人开玩笑一样时，人们感觉到他们似乎不是在进行一场战争，而是在玩一个大型的、有趣的游戏，虽然这个游戏很残酷，双方不是你死就是我死。大家经常在一起谈论女人和饮食，却从来不去涉及意识形态上的问题，彼此相安无事。
| 
